小龙女继续说道光武帝死后，汉明帝即位。命窦固、耿秉征伐北匈奴。[59]汉军进抵天山，击呼衍王，斩首千余级，追至蒲类海（今新疆巴里坤湖），占据伊吾。[60]因此西域各国皆遣子入侍，第二年复置西域都护府，遂“西域自绝六十五载，乃复通焉”。[61]然而不久焉耆、龟兹复叛攻陷西域都护府，汉章帝即位后，不欲因西域疲敝中国而罢遣都护。[62][63][64]
永平十二年（69年），位于今云南、缅甸北部一带的哀牢国[65]举国内附东汉，汉明帝以其地设永昌郡。[66][67]哀牢之地，东起哀牢山，西至缅北敏金山，南达今西双版纳南境，北抵喜马拉雅山南麓，哀牢内附初步奠定了中国对云南地区的统治范围。
此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国，明帝听说西域有神，其名曰佛，于是派使者赴天竺求得其书及沙门，并于洛阳建立中国第一座佛教庙宇白马寺。[68]明帝之世，吏治比较清明，境内安定。加以多次下诏招抚流民，以郡国公田赐贫人、贷种食，并兴修水利。史书记载当时民安其业，户口滋殖。[69]光武帝末年，全国在籍人口为2100多万，至汉章帝末年人口已达4300多万。[70][63][64]
明章二帝在位时期，秉承刘秀遗规，对外戚勋臣严加防范；屡下诏招抚流民，赈济鳏寡孤独和贫民前后九次[71][72][73][74]；修治汴渠完成，消除西汉平帝以来河汴决坏；经营西域，再断匈奴右臂，复置西域都护府和戊己校尉。史载“天下安平，百姓殷富”[75]，号称“明章之治”。
汉章帝时期开任用外戚之先河[77]。在他死后，汉和帝刘肇十岁继位[78]，窦太后临朝称制。[78]窦太后倚仗亲族，窦氏戚族开始专权。[79]永元四年，汉和帝联合宦官扫灭窦氏戚族[80]，亲政后从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称[81]，曾多次下诏赈济灾民[82]、减免赋税[83]、安置流民[84]、勿违农时[85]、招纳贤士[86]，在法制上也主张宽刑[87]，军事外交上降服匈奴[88]，并任命班超平定西域诸国[89]，致使东汉国力达到极盛，时人称之为“永元之隆”。[8][7]元兴元年（105年）的垦田数字达到732万多顷，人口达5325万人[70]。
汉和帝去世后，汉殇帝继位[90][91]，政权为邓太后的兄长邓骘为代表的邓氏戚族掌控，[92]汉殇帝延平元年（106年）八月去世。[93]邓氏戚族扶持汉安帝继位[94]，邓太后死后，汉安帝亲政并扫灭邓氏，[95][96]但未能阻止其他外戚专权。
汉安帝死后，刘懿为阎氏戚族拥立，[98]即位二百余日后就因病去世。[99]不久之后阎氏戚族就被宦官消灭。宦官拥立汉顺帝，汉顺帝对外戚继续放任自流，结果导致梁氏戚族长达20多年的专权。梁冀更是达到了外戚权力的巅峰，汉冲帝、汉质帝都被他牢牢控制。汉质帝因童言无忌而被毒杀，[100]之后汉桓帝即位。[101]
跋扈将军
公元159年，汉桓帝联合宦官一起诛灭了梁氏。[102]汉桓帝将与他同谋的十三个宦官封侯，自是宦党干政。[103]宦官的腐败比外戚更甚，[103][104]导致士大夫不满，士大夫与外戚联合一同对抗宦官。[105]双方斗争激烈，最终导致了两次党锢之祸，正直的士大夫全被排斥出朝堂。东汉王朝自此江河日下，濒于灭亡。汉灵帝继位后比汉桓帝更信任宦官[106]。汉灵帝将朝政委任于宦官，使政局更为恶化。[107]黄巾起义爆发后，党锢才被解除。
公元184年，黄巾起义爆发，腐朽的朝廷根本无力平叛，在黄巾军冲击下，岌岌可危的东汉王朝决定饮鸩止渴，下令各郡自行募兵守备，虽成功镇压了黄巾起义，但却使地方州郡长官拥兵自重。公元188年，刘焉谓四方多事，原因在刺史权轻。遂改部分刺史为州牧，使刺史成了一州军政的长吏、太守的上级，州郡县三级行政建制自此形成。州牧的设立和州刺史权力的提升，埋下了汉末军阀割据的祸根。
东汉末年
公元189年，汉灵帝去世，汉少帝刘辩即位。[109]外戚何进官拜大将军，掌控朝廷，志于铲除宦官势力，[109]但何太后反对，[110]士大夫领袖袁绍提出建议，让西北军董卓进京，逼迫何太后答应。[111][112][113]何进同意了袁绍的建议。然而事情泄漏，宦官先下手为强，杀死何进。[109][114]当时在西园军的袁绍闻讯，立即率军攻入皇宫，对宦官进行屠杀。[115]宦官张让挟持汉少帝逃走，追兵到，张让自杀身亡。董卓率军抵达洛阳，外戚和宦官的势力同归于尽，导致董卓控制了中央政府[116]。
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