幼年的刘睿跪在管事的面前，一边咳嗽，一边求情。赵棠身不由己地走过去，对管事的摆摆手：“算了，小孩子。”
管事的道：“还不谢赵爷！”
小苦力立刻磕头：“谢谢赵爷！”他嗓音沙哑，眼神畏怯，这便不像刘睿了。于是赵棠心里的恍惚退却，继续询问：“你这么小就来干活，你爹爹妈妈呢？”
小苦力不说话。管事的道：“唉，赵爷，他没爹，他妈叫窈娘，是个窑姐儿，两个月前病死了，我实在可怜他才让他干活的。”
赵棠看向小苦力，小苦力瘦兮兮，低头站着，光脚彼此搓动。赵棠心生同情，便道：“我府里缺个端茶倒水的小僮，管吃住，一月六百钱，干吗？”
小苦力摇头。
管事的一巴掌拍在他头上：“初阳！赵爷提拔你呢！还不磕头谢恩！”
初阳道：“我妈临死前，不准我跟官府的人来往。”
赵棠愕然失笑：“我是商贾，不是官府。”
初阳理直气壮：“你穿着丝绸衣服，怎么不是官府？”
赵棠哈哈大笑。管事的继续劝，劝得初阳越来越警惕。最后，小崽子一扭头，跑掉了。他跑起来比兔子还快，肥大的衣服甩动着。赵棠看着他的背影，心旷神怡。
刘睿绝不会这样撒丫子奔跑，自己却常常这样跑。这孩子长得像刘睿，身世性格却像自己，岂不是天赐的缘分？
赵棠不急不躁，等着初阳放下戒心。然而一连几天，码头上不见初阳的影子，问管事，管事的两手一摊：“我也好几天没见着他了呀！”
赵棠心里不安，立刻召来几个爱嫖的水手，问出初阳的住址。一个水手把赵棠带到闾巷。在闾巷尽头，有一间极破、极小的屋子。席片墙，木板门。那水手去敲门，门内走出一个尖嘴猴腮的男人。
水手问：“初阳呢？我们赵爷要见他。”
男人道：“什么初阳？这儿是我家！有个窑姐儿欠我钱，这房子抵给我啦。”
赵棠久在市井厮混，哪能不知怎么回事儿，厉声道：“初阳呢？”
水手们闻声而动，把男人按倒在地。男人立刻痛叫起来。
“饶、饶命！我真不知道他在哪儿！他估计……饿死了吧。”
赵棠一脚把男人踹倒，领着水手们在附近打听。穷人们自己活着都困难，谁会关心别人的孩子。赵棠便让人去买饴糖，分给附近的小孩子，向他们询问初阳的下落。终于，一个小孩儿道：“他住在山上，我带你们去！”
一行人跟着小孩儿离开闾巷，走到码头附近的小山坡上。半山坡上挖了一个洞，洞口摆着锅碗瓢盆，洞伸出堆着树叶、被子、脏衣服。树叶上趴着一个人形，瘦成骷髅样。他几乎不动，偶尔咳嗽一声，咳出血点子。
赵棠心神俱震，上前抱起初阳。初阳浑身滚烫，呼吸微弱，他朝赵棠怀里蜷缩一下，伸出鸟爪般的手，搂住赵棠的胸口：“妈，我冷。”
赵棠解开外袍，把初阳裹进怀里，对手下道：“去请大夫。”
赵棠把初阳带回了家。
厨房煮了薏米粥，他亲自端到床前，一勺一勺喂初阳。初阳咳得厉害，喂三勺，只能喝进去一勺。幸好片刻后大夫来了。大夫们都是当年战乱时，从洛阳逃来的，个个讲官话。这大夫看看初阳的脉象、舌相、眼睑，听听胸口呼吸音，露出凝重之色：“赵爷，这孩子是痨瘵。”
“治不了？”
“治不了！这病传得厉害，经常一人生病，全家灭门的。”
仆人们脸色变了，统一地往后退，远离初阳。管事的道：“赵爷，要不……送他回去吧？咱给他留点吃的穿的，也算尽心了。”
赵棠追问大夫:“绝对治不好吗？”
大夫迟疑道：“老朽在洛阳时，见过一位神医，能治痨瘵。赵爷真想救他，就得去洛阳。若洛阳这位神医也救不了，那便真救不了了。”
赵棠沉默了。
初阳躺在那儿，睫毛微颤，眼珠在眼皮子的掩护下动来动去。赵棠一拧他的耳朵，他便睁开，用迷迷糊糊的语气道：“这是哪儿？啊，赵爷，您救了我！谢谢啦，我该回去了。”
他语气自然，演技逼真——如果眼中没有泪花打转的话。
赵棠忖度片刻，问初阳：“我带你你去洛阳，你怎么报答我？”
初阳抬头挺胸，很有骨气：“我妈临死前说，不准我去洛阳。”
赵棠气笑了：“你妈临死前有没有说，让你好好儿活着，堂堂正正？”
“没有。我妈就说，洛阳坏人多，皇帝最坏，会挖孕妇肚子里的小宝宝炼仙丹。”
“放你妈的屁，皇帝炼仙丹？”
初阳不吭声了。赵棠抬起头，环视一屋子人，说道：“谁肯同我去，赏五十金。”
五十金能买三亩地、一头牛，外加一个黄花大闺女。仆人们骚动起来。赵棠再问大夫：“那神医姓甚名谁？您能不能写封信，引荐一下？”
大夫连连点头，还没开口，初阳已憋得满脸通红，泪眼汪汪：“赵爷……你其实就是我亲爹，对不对？”
赵棠打量初阳，哂道：“我年轻时风流倜傥，生不出你这么丑的儿子！”
初阳打个嗝，呆住了。
*
五十金的诱惑，远大于染上痨瘵的恐慌。二十个年轻力壮、头脑灵活的水手，预先服下防痨瘵的药，准备去洛阳。
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