军队往北走，要打回洛阳。赵棠往南走，去那蛮夷荒凉的地方。蛮夷的风俗五花八门，有食人的，有养虫的，还有一群男女互为夫妻，生下孩子一起养的。赵棠大开眼界，遂认为中原人保守固执，刘睿是中原人的头子，更加保守固执，不值得留恋。
后来，他到了刺桐湾。刺桐湾是海港，常有人驾着大船，穿过茫茫大海，抵达世界尽头的异国作交易。赵棠觉得很有趣，见有人招水手，便报名了。
他上船之后才知道辛苦。船一离岸，就是无边无际的沧海，船在海上就像一粒谷子，而且摇晃不休，正在脱壳。前三天赵棠吐得一塌糊涂，站都站不住。船主花钱雇了个废物，气得肝颤，要把赵棠扔下海。幸好第四天，赵棠不吐了，开始干活。
船上淡水不够、粮食不够、床不够、休息时间不够——最要命的是没菜叶子，只能吃咸鱼，吃得人两腿发软，早起漱口时，会不小心把牙齿吐出来。有经验的老水手捕来海鱼，吃生鱼肝治腿软病。赵棠跟着吃，才活了下来。
船在海上漂，危险无穷无尽。突起风浪时，大风从天际而起，卷起海水，像一只连接天地的大漏斗，非得最有经验的水手掌舵，才能擦着风暴边缘过去。而风平浪静的时候，大海就像一整块蓝宝石，波涛凝固，白鸟在其上飞来飞去，美不胜收。
《逍遥游》说，北冥有鱼，其名为鲲。一天海上有道水柱，大家纷纷喊“鲲”，都跪下去。赵棠也跪下去。看见那鲲越来越来近，然后一片小山般的蓝色浮出海面，叫声低沉悠远，缓缓远去。
夜里如有星星，赵棠就躺在甲板上，枕着手腕看星星。夜是丝绒般的暗蓝，星星是一些不动的光点，有大有小，忽明忽暗地闪，像许多眼睛在温柔地注视人间。赵棠看久了，便觉天旋地转，好像贴在天舟上，俯瞰海底的星星。星星那么美，那么亮，令他忍不住要跌落进星海里。
*
三个月后，船抵达身毒，这儿天气炎热，人也黝黑，语言好似鸟语。船主人把丝绸、茶叶、瓷器卖掉，换回象牙、宝石、香料。又三个月，船回刺桐湾，一船货物换了一船黄金。
一船黄金！赵棠的魂被勾走了。
一回陆地，水手们便相约去喝酒嫖妓，几个月的卖命钱，几天就消耗在酒碗、赌桌和女人肚皮上了。赵棠也想去，强行忍住，休整几天，便再度上船。
整整三年，他在海上漂；漂不了时，他在岸上，吃最差的饭，住最便宜的店，节约每一枚铜板。三年后，他用积蓄买了一条小舢板。
小舢板不能远航，至多能去附近岛屿。赵棠开动脑筋，琢磨许久，琢磨出一条商机。他买了淡水、粮食、新鲜蔬果，趁远洋船们返航的季节，把小舢板划到近海，向水手兜售。
辛苦半年、平安归来的水手，个个不差钱。能提早吃到新鲜蔬果，他们就愿意出十倍价钱。
卖蔬果的来钱速度，比做水手出海快得多。仅仅一年，赵棠就攒够钱，雇工匠造了一艘远洋帆船。他招募水手，购买货物，乘着五月的落梅风出航了。
这一趟出海，很不顺利。先遇到风暴，船迷失方向，飘到荒岛上。他们伐树作桨，观星辨向，硬生生把船划回航线。随后断粮了，水手要吃人，赵棠把绳子系在腰间，手拿鱼叉，跳进海里，逮住一条奇大的鱼，暂解了危难。之后抵达异国，丝绸换成了珍贵的香料。水手们眼红不已，半路造反。在一望无际的大海上，赵棠三天三夜没睡，手拿匕首，躲在甲板下的货舱内，等待反击机会。最终，他杀了六个人，镇压下叛乱。
这一趟出海，赵棠身上添了三道深可见骨的伤口，也添了眼界见识。回到刺桐湾后，他没有像其他船主一样，把香料贱价卖掉，而是乘船逆流而上，抵达繁华地方，雇佣一群小乞丐，挨个向药铺、大户兜售“海上香料”。
黄巾军已被剿灭，中原各郡休养生息，繁华之地多得很。赵棠走了一圈，卖光香料，还结交了许多官吏富商。待他回到刺桐湾，又是五月，落梅风即将吹向东南。他一刻也不休息，购买货物，招募水手，再次出海。
一连几年，他就这样出海、赴中原卖货、赚钱买船、带着更多船出海……刺桐湾是一个小地方，海商多为亲友，赵棠一个外来户想分杯羹，大家都不同意。
第六年上，赵棠带着长矛、投石机、撞石出海。返航路上果然遇到围剿他的其它商船。一番血战，赵棠的船沉了三艘，海商们的船沉了十艘。
海面上漂着木板和死尸，赵棠遍身染血，靠着桅杆站立，哈哈大笑。他想自己上辈子，说不定真做过将军。他也是将星转世，不比云起差。但他没有贵族爹，于是做不了将军，只能做暗娼、商贾之类的贱业。
这一战后，赵棠拿出一半家资，抚恤死者，不论敌我。
反对他的海商，偃旗息鼓了。
赵棠真正成了刺桐湾的海王。
他继续出海，船队越来越大，走得越来越远。他再有钱，到了海上，也要受饥饿、干渴、软腿病的辛苦。只有船靠港口，补给充分时，才能过几天人日子。有一天，船停在身毒国，水手们上岸玩耍，赵棠只叫了两个花娘，一桌酒菜，在船上过夜。他痛痛快快地喝醉，痛痛快快地泄欲。次日一早，花娘端来清水，给他洗脸。他忽然看到水盆中，自己的倒影。
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