乾清宫内, 当值的小太监和宫人们都尽量压低着声气走路说话。他们虽然身份低微不懂朝政, 可却是这天底下最接近至尊之位的人。上位者的一声微不可闻的低哼, 一个不经意的眼神, 都能让他们提前知晓今日是晴阳还是风暴。
内书房里, 首辅陈自庸与一众内阁大臣齐齐跪在地上请罪。
这回皇帝没让内监们将人急急扶起, 而是拿了炕几上一只五彩绘四季果实的钧瓷茶盏吮了几口, 又过得好一阵子才慢慢道：“贡院是国之取士的重地，每一位都应该是层层筛选出来的饱学大才。朕将此地交予你们这些肱骨重臣，你们就是这般报答朕之信任？”这句反问隐含讥诮, 象大耳刮子一样重重框在朝臣的脸上。
皇帝的话在屋子里不轻不重地回响，他撩了一下眼皮才继续道:“这回若非兵马司的裴青亲自坐镇，又阴差阳错地碰巧查出其中的蹊跷之处, 是不是六部就准备将这些酒囊饭袋安置在中土的各大枢纽之处？是不是若干年后, 这些人凭借机巧混上优等的品评，还可以趁机位列朝堂之上, 决定国运的昌盛庶民的存亡？”
皇帝一向注重休养生息喜怒不行于面, 鲜有此等疾言厉色一声高过一声的时候。因此, 当案几上的文房四宝并茶盏被拂落一地的时候, 众人抖若筛栗竟没有一个敢开口搭腔。
首辅陈自庸知道今日的事情绝对难以善了, 半世的英名竟然尽皆付之流水。暗叹一声双目一闭重重地磕了一个响头道：“臣总共任了三届春闱主考官, 对于此事是难辞其咎。前面两届臣不敢保证良莠，如今只得亡羊补牢以赎其过。”
年近七旬的老人须发皆白，额头上因用力太过已经有了淡紫的污痕, 他却顾不上去搽拭, “此次春闱共三甲取士三百五十六人，考舍当中埋有竹管且榜上有名的，臣与各位大人将其考卷全部抽出逐字逐句重申，初步拟定四十二人的卷子有嫌疑之处。特特前来御前禀明，将此四十二人的名字从三甲当中去除。”
皇帝一脸的意味未明食指在炕几上不住轻磕，良久才侧头问道：“应旭，你看此事如何解决？”
站在一处蜀葵纹帷幔前装鹌鹑的秦王一惊，立刻明白这是父皇在问话。这是从前从来未有过的事情，皇子们在御前只是学习参考，并不能直接参与朝政，除非皇帝主动垂询或是即将有大用。眼下他已经是超一品的亲王，还能有什么大用呢？
秦王勉强压抑住心头的激昂，忽略掉身旁兄弟们艳羡的神情，简略想了一下道：“父皇一片诚心求天下有才之士为朝廷所用，不想赤诚之心竟为奸吝所用。科举舞弊案年年彻查年年屡禁不止，尤其是今次闹腾得格外不像话。在座各位心思是好的，只是这些小人太过狡猾才为人所乘。”
不大的内书房里只见气宇轩昂的青年皇子侃侃而谈，“依儿臣浅见，国之法纪决不能容人践踏，这些人既然有舞弊的嫌疑，其最起码的品行就足以令人唾弃，绝不堪大用。既然这样，不若干脆将他们全部罢黜为庶人，也让后来作奸犯科者引以为诫！”
这话说得极利落得体，而且进可攻退可守。一旁的谨身殿大学士刘肃看着嫡亲外孙举止有度应答有物，不禁大感老怀弥慰。
皇帝眼角也浮起一抹笑意，看来秦王的回答让他很满意。他扬了扬手道：“朕看了裴青递上来的折子，这四十二人当中的直隶籍常柏倒是有几分真才实学，此次事件又是他第一个出首告发，按律当记首功。那么对他的处置手段便另外商榷一下，总不能叫这大义灭亲的贤人跟其余宵小之辈等同。”
这话让众人着实意外，心道这常柏不知走了什么狗屎运，竟然入了皇帝的眼被特特如此轻拿轻放？书房里有人面上和煦心里恨毒，若非这人为了冼脱自身先拱翻了船，大家何至于如此狼狈被动，但此次事件皇帝已经定下了基本论调，其余人根本不敢再有异论。
等皇帝施然步出内书房后，首辅陈自庸才颤微微地站起来，趔趄了一下佝偻着站直身子面色一片灰败。他没有想到临近退仕还摊上这么一档子糟心事，好在皇帝最后到底没有深究，如若不然这几年春闱的主考官监考官，有一个算一个都是下大狱过午门的料。
特特候在一边的谨身殿大学士刘肃走了过来，作了一个揖后安慰道：“庸翁不要太过自责，都是底下的人不懂事，将好好的一场科考弄成了权钱交易的场所。这世上的事若要人不知就要己莫为，等整肃风纪立正纲常过后，留下来的势必都是真才实学的人！”
陈自庸是个四平八稳的老好人，但是不见得没有燥性，闻言冷哼道：“还未恭喜令孙今次得中，说来这孩子真是个福星，你为了避忌推了今年的副主考，没想到反而因祸得福没受片句斥责。看来，我这个老东西走了之后，这首辅之位是非你莫属了！”
刘肃入阁二十年，对于这个首辅之位是心念已久，却总是阴差阳错地擦肩而过，到最后简直已经成了执念。但是被人当众捅开此事还是第一遭，他没想到这个瘦小老头落到如此境地说话还如此呛人，一时就有些挂不住脸面，只得悻悻几句甩而去。
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