那是一把乌胎铁背犀把弓，弓长二尺有七，弦是羊筋的，弓背乌黑，弓弦银白，这时正平平地躺在一方粗糙的羊毡地毯上。地毯顶是个将近一人来高的帐篷，那帐篷也是羊毡的，染成含混的青色。毯上这时正坐了一个十八九岁的少女，用一块细布把那把弓细细地擦着，她的手背和弓背的铁胎泛出不同质地的光泽。那少女左手摆弄着一支小箭，听着帐外低呜的风声与杂沓的蹄响，抬起头不由得出了会儿神，脑中忽有些旖旎地想：四月二十的跑马节就快到了，到时，这支小箭如果射出，会射中什么人吗？——会……射到她中意的吗……
第一章 边庭夜劫法场
那一纸安民告示看上去已经很烂很旧，但被人小心翼翼地从城墙上撕下后又小心翼翼地抚平——那两个人在看告示上的话。告示上也没说什么别的，只不过是几个文笔粗劣的句子：
酒泉守尉迟行告四方百姓：今捕获无法无天、残民害国马贼首领一名。该贼怙恶不悛，妄自尊大，背德逆行之处不知凡几，实罄竹难书其恶。今遭捕获，尤不知悔改。特定于三日后酉时于城外小校场就地正法，以平民愤，以儆效尤，特此布告。
这告示是三日前贴出来的，满酒泉城像只这一份，看告示的人找了小半天才找到。官府抓到贼人，一向喜欢大张旗鼓，芝麻粒大的功劳恨不能都夸成西瓜大，今日捕到一个马匪，怎么反而悄然行事了？
看告示的两个人一个二十八九岁年纪，另一个只有二十出头。二十八九岁那人浓眉阔口，一双眼珠里微微泛出古怪的黄色，像很少有人会有他这样颜色的瞳彩；另一个二十出头的小伙子在这近四月的天气里，倒空心穿了件羊皮袄，领口处露出一身浅酱色的筋肉，十分结实。那个年纪大些的人却是个成名人物，关上之人给他起了个绰号，叫“豹眼”，本名施榛，他身边二十多岁的小伙则名叫乔华，人称“草尖狼”。这时施榛正一脸郁闷地低头沉思，那小伙儿乔华性子急些，等了一会儿按捺不住，口里急急道：“四哥，你看，这是真的吗？他们抓住的人真会是二哥吗？”
他像是不习惯自己思考——也是，在这么聪明的四哥面前，他早已养成不再动脑的习惯。那被呼为四哥的施榛不由得皱了下眉——五弟乔华这么问，他也不知道如何回答好，只有苦笑道：“我也不知。照酒泉守尉迟行一向的行事风格，是个咋咋呼呼、唯恐天下不闹的人，这次这么冷静要处决一个犯人，怎么看都有点不对。看他们这偷偷摸摸的处决方式，倒像真捉住了什么顶重要的人物，怕处决时引起麻烦似的。可要说那些草包真捉住了二哥，打死我我也难以相信！”
这一年原是大唐武德九年，还是高祖李渊在位。那唐高祖李渊自从隋大业十三年起兵之后，以自身谋略，加上几个儿子的骁勇，短短数年即已平定天下，一度乱糟糟的汉家山河重又有了些休养生息的迹象。酒泉地处甘肃西北，侧近玉门，本是屯兵重地，也是滋扰多事之区。隋朝末年出的一十八路反王，七十二处烟尘，如今虽已灰飞烟灭，但犹有一股自隋末以来一直就盘踞在弱水、石板井一带甘蒙交界处的边塞英雄仍然纵马驰骋着，他们就是号称“折冲五骑天下驰、草上沙中任我飞”的镜铁山五义。
之所以号称镜铁山五义，是因为那镜铁山原是他们结义的地方。镜铁山位于祁连山西部，称得上穷山恶水、神奇鬼博。当年张九常、李波、马扬、施榛、乔华五人就是于镜铁山结义的。其时正当隋末，天下板荡，他五人为人仗义，除于乱世中凭一身本事自保宗族外，更能扶危济困，这些年也闯下了偌大声名，所谓“人的名，树的影”，这五人的名号在甘陕一带，可说是无人不知无人不晓。
所谓“草上沙”是指一个马场。那马场地处石板井一带，方圆甚广，但土瘠草矮，并不是个养马放牧的好去处。但一个地方有利就有弊，有弊也会有利，别看“草上沙”被人称为沙场子，养出的马繁衍艰难，但那苦水矮草，却滋养得马儿极有耐力，一匹匹虽身骨瘦硬，但极善长途驱驰，在西北一带可是大大有名。这马场原是张九常所经营，五人结义后，他们各带家乡父老，就会聚在这一处。五人中数张九常年纪最大，他为人长厚，德行素著；老三马扬则性子轻隽，生得腰如猞猁，臂似猿猱，一身马上功夫，可称塞上无敌；老四施榛则以机智多谋闻名于世，“豹眼”之称，不只因为天生夜眼，也为他断事极为明利；而结义时年纪最小，才只十四五岁的乔华却是最有血性，于千军万马中也是赤膊上阵、冲锋斩将、略无惧色。这四人性格互补，本已个个称得上顶天立地的汉子，何况更有个深谋远虑、胸怀大志的李波。说起来，镜铁山五义中，享名最盛的还数二哥李波。李波出身名门，据说远祖为雄踞边关的汉代名将李广。他幼承家传，长遇名师，不说甘陕一带，就是放眼天下，他也称得上一个难得一见的杰出人物。五义这些年驰突塞外，倒没有什么争夺天下的大志，主要是李波曾道：“一将功成万骨枯。”不忍将天下万姓的白骨堆积就自己的功业。但他们也绝非怯懦，当年薛举父子盘踞于天水一带，残民无数，镜铁山五义就曾与之无数次恶战，救得边民无数，至今塞上百姓还多感念他们的恩义。这次施榛与乔华之所以星夜赶来酒泉城看这么一个告示，实是为一桩不得已的苦衷——那就是：他们五人中最具才气最有号召力的李波居然在一月之前忽然失踪了！至今人影全无，这当然是了不得、不得了的大事，更何况近来“草上沙”正面临十余年来从没有过的大关口，亟待他深谋远虑的抉择，可他却不知何处去了，叫人怎能不急？
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