马里原本是尼日尔河上游的一个小部族，长期以来，一直是强大的加纳帝国的附庸。1230年，***黑人君主桑迪亚德·凯塔，带领着马里人击败了苏苏人，因此得以在西非建立起的帝国。由于阿拉伯编年史家和口头传承主义者之间的许多说法，有大量矛盾和不准确的地方，因此马里帝国的早期历史（13世纪之前）尚不明确。但是在接下来的岁月里，桑迪亚德·凯塔成功利用加纳帝国的衰落，摧毁了这个西非第一个大帝国。建立起了马里在西非的霸权。
马里帝国巅峰时代的版图
马里帝国在鼎盛的时代，疆土向北已经深入撒哈拉沙漠，向西抵达大西洋，甚至还派出船队，试图探索大西洋，尤其是在曼萨·巴卡里二世时期，这位君主还亲自率领数百艘独木舟组成的船队西行，但是包括这一次在内，所有马里的人的航海尝试全部失败。但是即使如此，维系西非经济命脉的金矿产地，都已全部落入马里帝国统治之下。
马里军队
14世纪初，马里的黄金基本都来自班布克，布尔和加拉姆地区，这些地区出产的黄金，占到当时欧亚非黄金出产的一半左右。马里帝国所出产的全部金块，都是曼萨（君主）的专有财产，在马里帝国境内直接交易金块是非法行为，必须将所有的黄金交给帝国财政部门，换取相等的金粉。马里帝国通过这种方式，来防止可能会发生的通货膨胀。除了黄金之外，马里帝国还会征收其他进入帝国的铜和盐。盐是马里帝国另一项重要的通货，帝国北部境内有食盐出产，但是由于运输成本而价格高昂。在与北非的贸易中，除了贵金属—食盐贸易之外，还有其他贸易额度较小的商品比如奴隶、坚果以及其他包括棉花在内的农产品，并以他们换取北非出产的玻璃珠和贝壳，这些常常在西非被当作货币的物品。
马里帝国鼎盛时期的君主是曼萨·穆萨，他曾经带着六万人的朝圣团队前往圣城麦加。此时帝国的辽阔的版图，已经将西非地区近乎所有的富庶之地涵盖其中，不仅是北部撒哈拉沙漠中的盐矿，还有许多其他商路贸易线上的重镇都被涵盖其中，唯一还在马里帝国通知之外的，只有后来法国人瑞内·卡耶探索廷巴克图时的前站，尼日尔河三角洲上的贸易城市杰内。
曼萨·穆萨这位马里帝国最强大的君主，和他所率领的朝圣团，终将因为这场朝圣而留名史册。在沙漠地区恶劣的环境下，维持一支六万人的团队，其困难程度以及所需要的花费，必然非常惊人。除此之外，曼萨·穆萨的朝圣团携带了大量的黄金，因为他和他的队伍挥金如土，以至于埃及开罗的金价大跌，许久都未恢复。马里帝国的事迹在当时欧洲和中东引起了巨大的轰动，也因此曼萨·穆萨得名“黄金之王”。而他与埃及麻木鲁克苏丹的会面，同样是具有史诗性。当时麻木鲁克人由于消灭十字军并击败蒙古人的事迹，因此被当作是“真主对***的赐福”，但是显然曼萨·穆萨对这位将三圣城收入治下的守护者没有什么太多的崇拜之情，他坚持和埃及苏丹以平等的身份见面，但即使如此，两位君主还是进行了很长时间的攀谈，而埃及的大小官吏，也全部因此得到了曼萨·穆萨赏赐的黄金。
“黄金之王”曼萨·穆萨
马里帝国因贵金属—食盐贸易而蓬勃发展，帝国边界内有三座巨大的金矿，与之前称霸西非的加纳帝国不同，加纳帝国只是黄金的中转站而马里才是真正的产地。以此为基础，马里帝国才拥有在当时几乎算得上取之不尽用之不竭的巨大财力。曼萨·穆萨在朝圣的过程中，慷慨的邀请了一大群***学者、建筑学家来到马里。以此为基础，一座在非洲历史上闻名遐迩的城市——廷巴克图屹立起来，并成为著名的***文化中心。
保存至今的廷巴克图杰内大清真寺
然而到了14世纪末，马里帝国最终还是走向了衰落，由于当时国内内讧不断，加之周围那些曾经附庸于马里帝国之下的小国纷纷开始试图摆脱马里控制，并且乘机吞并马里帝国的领土。最终在1546年，马里帝国的首都被桑海占领，此时马里帝国大部分领土都遭到了桑海帝国的侵占，但是即使如此，此时已经变成一个小国的马里，却依然顽强的生存着，一直到1670年，马里帝国才因塞古入侵最终毁灭。
非洲历史悠久，是人类文明的发祥地之一。19世纪以来，考古学者在非洲陆续发现了许多上古人类化石，其中1974年在肯尼亚与埃塞俄比亚交界地区发现的距今320万年前的女性猿人化石，被认为是世界上第一个走出热带森林、开始直立行走的女人的遗骸。一些人类学者利用遗传学技术对人类的基因进行研究，认为全世界的民族共同起源于4-20万年前的一个非洲原始部落。他们认为：400-600万年前从猿分化出来的原始人类大都没有留下后代，只有非洲的一个部落生存下来，在10万前，这个部落开始走出非洲，迁到西亚，然后从西亚迁到世界各地，6万年前进入亚洲内地，4-6万年到达大洋洲，3．5万年前到达欧洲，最后在3．5万前跨越白令海峡抵达美洲。这些迁徙到世界各地的非洲部落的后裔最终形成了现代人类。
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