迈锡尼文明的没落在时间上对应于数个近东帝国的衰落，特别是赫梯和埃及文明的衰落，其原因可能为某个装备有铁制兵器的海上民族的入侵。当多利安人南下希腊的时候，他们也装备有更为先进的铁制兵器，可以轻易地将已经衰弱的迈锡尼人赶走。然而，最近的考古学显示，干旱歉收的时期造成了饥荒，导致了文明的没落这一原因可能性更大，而并非是多利安人的入侵。这之后的历史时期被统称为希腊黑暗时代。
考古学显示出希腊世界在这一时期中文明的衰落，迈锡尼人雄伟的宫殿被摧毁或是遗弃，希腊文字停止使用。希腊黑暗时代的陶器只有简单的几何装饰，缺乏迈锡尼期间的器件所展现的丰富的图案设计。黑暗时代的希腊人的居住点数量稀少，并且规模很小，可能说明人口的急剧减少。没有发现产自国外的货品，可能表示国际贸易衰落。同时，与其他文明的联络也消失了，导致社会文化等发展的全面停滞。
贯穿统治这个时期的国王最后为贵族统治所取代，在一些地区更晚地出现了贵族统治中的贵族统治——精英之精英。战争的重心从骑士身上转向对步兵的倚重。由于其低廉的造价和随处可集的便利性，铁器取代了铜器作为制造工具和武器的首选。不同阶层的人们之间的差异逐渐变小，从而导致了王权的颠覆和氏族的兴起。
氏族开始重新建构他们的历史，以将其血脉联系到特洛伊战争的英雄，特别是赫拉克勒斯身上。虽然其中绝大多数纯属传说，赫西俄德学派的诗人们还是整理出了一部分。大多数的诗篇已经散佚，我们只知道一些写故事的人，比如米利都的赫卡泰奥斯（Hecataeus）以及阿尔戈斯的阿修西劳斯（Acusilaus）。
人们相信荷马史诗中含有一些黑暗时代口头传承下来的传统，但是荷马作品的历史真实性仍广为争论。
在这个时期的末期，凝滞的文明重沐于广布什腊世界的全面复兴，地域远至黑海及西班牙。书写系统从腓尼基人借用而后发明，后向北传布至意大利和高卢。
古希腊
古希腊
对于古希腊时期的开始，历史学家们莫衷一是。虽然在通常的使用中它可以指罗马帝国统治希腊之前希腊所有的历史，历史学家倾向于给它一个更精确的定义。一些作者将米诺斯文明和迈锡尼文明包含入内，而另一些人指出这些文明与更晚的古典希腊文明之间的差异过大，而应另作划分。传统上，古希腊时期的开始被定为前776年第一次奥林匹克运动会的召开，但是更多的历史学家将其提前至约前1000年；它随着亚历山大大帝于前323年的辞世而结束。继后的时期被称为希腊化时期，虽然并非所有学者都将这两个时期区分对待，甚至还有作者将古希腊文明视做连绵延续直至基督教于公元3世纪的兴起。
古希腊被许多历史学家认为是西方文明的奠基，古希腊文化深入地影响了古罗马文明，后者将其发扬光大并传之于整个西方世界。古希腊文明的遗产植根于今天西方世界的语言、政治、教育、哲学、艺术以及建筑中，特别是文艺复兴时期，18、19世纪发生于欧洲和美洲不同的新古典主义运动中极大地影响了文明的进程。
古希腊是一个城邦林立的地区，因此许多不同的政治制度都有在此地区获得实践和发展，有些古希腊城邦如斯巴达一样奉行君主制，将统治权集中在国王手中；有些城邦则如雅典一样实行民主政治；还有一些城邦则是由贵族统治或由少数人控制的议会（councils）进行统治。虽然古希腊所处地域狭小，但其政治制度在广泛的时间上获得了丰富多彩的发展。仅就政体来分古希腊就经历了贵族制、民主制、寡头制和僭主制的演变。尤其是古希腊的民主政治制度是古代人类对直接民主制度最早的尝试之一，对后世产生了深远的影响。
古希腊的政治单元是城邦（Polis），因而“政治”（Politics）即为“城邦的事务”。每一个城市，至少在理论上是独立的，例如：塔兰托虽然是由斯巴达移民所建立的，不过两者的政体与生活模式截然不同，虽然有些城市可能会从属于另一些势力较强的城邦，例如雅典的三十僭主是由斯巴达在伯罗奔尼撒战争后指派的，但是每一个城市的名义上的最高权力总是位于城内。这意味着当希腊参加战争（例如对抗波斯帝国）时，它是以“同盟”的形式走上战场的。它也为希腊城邦之间的内战（伯罗奔尼撒战争）创造了一定的可能性，导致希腊城邦的衰落，最终为马其顿所征服，其建立横跨欧亚非三洲亚历山大帝国。
许多现代读者熟知的名字活跃于这个时期。诗人有：荷马、赫西俄德、品达、埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯、阿里斯托芬以及萨福。著名的政治家包括梭伦、地米斯托克利、伯里克利、吕山德、埃帕米农达、阿基米德、腓力二世及其子嗣亚历山大大帝。作家有柏拉图、亚里士多德、赫拉克利特、巴门尼德、德谟克利特、希罗多德、修昔底德、色诺芬等。几乎所有欧几里得的《几何原本》（希腊化时期初期成书）中所涉及到的知识都在这个时期成型。
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