直到元朔元年（前128年）春天，汉武帝宠幸的夫人卫子夫在生下三位公主之后，为时年29岁的汉武帝刘彻诞下第一位皇子，武帝异常欣喜。当时朝堂中有两位善于写辞赋文章的官员分别是枚皋及东方朔，欢喜中的武帝便命令枚皋及东方朔作《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》之赋[2][3]；同时，为感谢上苍赐予他的第一位皇子，仲春二月[4]，武帝修建了婚育之神高禖（句芒）神之祠[5]以祭拜之。举朝臣子亦为这位迟来十余年的大汉皇长子的诞世而高兴。武帝为皇长子取名为刘据。[6]
此时，因皇后之位已空缺一年有余[7]，中大夫主父偃上书武帝，请立刘据生母卫子夫为皇后。同年春三月甲子日，汉武帝册立卫子夫为皇后，赦天下[8][9]。刘据亦由庶长子身份变更为嫡长子。
元狩元年（前122年）夏四月丁卯日，汉武帝将时年7岁的长子刘据立为皇太子[10]，并大赦天下，同时下诏赐予朝中秩禄为中二千石的官员第11等爵——右庶长爵位，赐百姓中成为家长的人一级爵位。随后又派遣使者巡行天下，进行慰问与赏赐。诏说：皇帝派专使赐各县里的三老、孝子每人五匹布帛；赏赐乡里的三老、爱护孩童者、努力耕田者每人二匹帛，三斤絮；赏赐年龄九十岁以上的老人以及鳏、寡、孤、独者每人二匹帛，三斤絮；赏赐年龄八十岁以上的老人每人三石米。[11]
博望寄期
太子刘据稍稍长大后，汉武帝开始在群臣中为刘据甄选老师。刘彻在做太子时，景帝朝有一位以处世恭谨家教严明的大臣叫石奋，石奋15岁时开始侍奉汉高祖，[12]景帝时已积功至九卿之位。因其一家父子四人皆为二千石之官，故汉景帝尊呼之为“万石君”。[13]待到汉武帝立刘据为太子时，石奋已去世2年，而石奋最为恭谨孝悌的长子石建亦因父亲的去世过于悲痛在第二年离开人世。[14]于是武帝最终遴选出万石君少子，时任沛太守的石庆作太子太傅。[15]
汉武帝和刘据
此时，因汉武帝尊崇《公羊》学，故又派德高望重的文学之士辅导刘据学习《公羊春秋》（《公羊传》），《公羊》亦从此兴盛。待到刘据通晓《公羊》之后，喜欢《谷梁》而想学习，当时有一位专门研习《谷梁传》的学者瑕丘江公，与研习《公羊》的董仲舒齐名。[16]于是刘据开始私下里向瑕丘江公受习《谷梁》。[17]
继石庆之后，先后有严青翟[18]、石庆之子石德[19][20]任太子少傅，赵周[21]、周勃之孙周建德[22]、卜式任太子太傅。
刘据成年后，按礼制迁往太子宫。作为太子行冠礼的礼物，武帝专程为刘据在长安城南，覆盎门（又称杜门）外五里[23]，修建了一座苑囿，取广博观望之意[24]，称为博望苑。[25]虽然汉武帝本意不喜欢臣子结交宾客[26]，但却专修此苑赐予刘据，以作为其交往宾客之用，并允许刘据可以依照自己的兴趣喜好行事。因此多有与当时主流政见不同的各类“异端”前来附于刘据门下。[27]
而从后来的经历来看，刘据结交朋友颇有其父用人不问出身[28]之风，他既结交织草鞋的平民百姓，门下也有敢仿朱亥的游侠作宾客。
居安思危
刘据性格仁慈宽厚、温和谨慎，武帝嫌他不像自己。后来武帝所宠幸的王夫人生了皇子齐怀王刘闳，李姬生了燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥，李夫人生昌邑哀王刘髆，加之时光流逝卫皇后逐渐老去，武帝对皇后的宠爱逐渐衰退，因此皇后和太子经常有不安的感觉。[29]
武帝感觉到此事后，对刘据的舅舅大司马大将军卫青说：“我朝有很多事都还处于草创阶段，再加上周围的外族对我国的侵扰不断，朕如不变更制度，后代就将失去准则依据；如不出师征伐，天下就不能安定，因此不能不使百姓们受些劳苦。但倘若后代也像朕这样去做，就等于重蹈了秦朝灭亡的覆辙。太子性格稳重好静，肯定能安定天下，不会让朕忧虑。要找一个能够以文治国的君主，还能有谁比太子更强呢！听说皇后和太子有不安的感觉，难道真是如此吗？你可以把朕的意思转告他们。”[30]
卫青听完后叩头感谢，并转告卫皇后。皇后特意摘掉首饰向武帝请罪。后来每当太子劝阻征伐四方时，汉武帝就笑着说：“由我来担当艰苦重任，而将安逸的事情留给你，不也挺好吗?”[31]
为政以德
汉武帝晚年常年外出游幸天下，每每出宫便将诸事交付给刘据，宫中事务交付给皇后。如果有所裁决，待武帝回宫后就将其中最重要的事向他报告，汉武帝也没有不同意的，有时甚至不过问。[32]
在施政方面，汉武帝用法严厉，任用的多是严苛残酷的酷吏；而太子性格宽厚，却也有固执己见的一面，经常将一些他认为处罚过重的事进行平反。刘据这样做虽然得百姓之心，但那些执法大臣皆不高兴。皇后害怕长此下去会引来祸事，每每告诫刘据应注意顺从武帝的意思，不应擅自有所纵容而宽赦罪人。汉武帝听说此事之后，赞赏太子的做法，而对皇后的说法不以为然。[33]
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