正始九年（248年），李胜即将出任荆州刺史前，曹爽让他前往司马懿处拜会顺便试探虚实，司马懿在李胜面前故意装作衰老病重，李胜回禀，曹爽信以为真，更没有戒心。[7][8]
失权被诛
正始十年（249年）正月甲午（初六）日（2月5日），曹芳与曹爽三兄弟往高平陵拜祭魏明帝。司马懿在洛阳发动高平陵政变，入永宁宫向素来与曹爽不睦的郭太后上奏，称曹爽兄弟败乱国典、擅权营私，遂奉太后上奏天子请求意旨罢废曹爽，与蒋济等占据洛水浮桥，关闭洛阳城门。接着任命司徒高柔假节代理大将军事，接管曹爽的职权；王观行中领军事，接管曹羲的禁军。曹爽接到弹劾表后，一时惊慌失措，不敢告知曹芳。于是将天子车驾留在伊水之南，砍伐树木建成鹿角，征发屯兵数千人以自守。与此同时
大司农桓范与大将军司马鲁芝逃出洛阳，跑到高平陵会合曹爽。桓范力劝曹爽带皇帝到许昌，以皇帝之名号召全国兵马反击司马懿。见曹爽没有主见，于是又劝曹羲可以利用阙南别营和典农校尉的军队暂作抵抗，然后占据许昌，且表示自己可以用大司农的印章为他们的军队调运粮草。但曹爽兄弟始终犹豫未决。
发动高平陵事变的司马懿
司马懿怕曹爽会绝地反击，于是先后派侍中许允、尚书陈泰以及曹爽所亲信的殿中校尉尹大目等人诱劝曹爽放弃权力，并以洛水为誓允诺其只交出兵权，便可保留爵位。蒋济也写信给曹爽，称司马懿只想剥夺他们兄弟的兵权，不会伤害他们，可以保他们富贵。曹爽想了一夜，认定司马懿不过是欲令他与他的兄弟们放弃兵权，于是决定放弃抵抗，而请皇帝罢免自己，并向司马懿认罪投降。当曹爽解下印绶时，主簿杨综劝道：“您挟持天子手握大权，难道要放弃这些权位而跑到东市去被砍头吗？”但曹爽不听从。桓范也大哭道：“曹子丹这样有才能的人，却生下你们这群如猪如牛的兄弟！没想到今日受你们的连累要灭族了！”[9][10]
曹爽兄弟被免职后，以侯爵的身份回到府第，司马懿在曹爽府第四角起高楼，命人日夜监视。曹爽兄弟不安心，于是声称食物不足，向司马懿要求食物；后司马懿送来食物，曹爽兄弟十分高兴，自以为司马懿不会赶尽杀绝。但不久后，与曹爽兄弟交情甚密的黄门张当在司马懿的严刑拷问之下，只得供称曹爽和何晏等人意图谋反。于是曹爽兄弟与其亲信党羽都被捕，正月戊戌（初十）日（2月9日）并一起被屠灭三族。[11]嘉平年间，因着曹真的功勋封曹真族孙曹熙为新昌亭侯，作为曹真后嗣。[12]
家族成员
长辈
父：曹真，官至大司马。
叔父：曹彬
曹氏：曹真之妹，夏侯尚之妻，魏德阳乡主，生有一男（夏侯玄）二女（夏侯徽、和逌妻）
夏侯尚：曹爽之姑父，官至征南大将军
妻妾
刘氏
张氏，魏明帝才人
何氏，魏明帝才人[13]
弟妹
亲弟：曹羲、曹训、曹则、曹彦、曹皑
表弟：夏侯玄，夏侯尚之子
表妹：夏侯徽，曹爽姑之女，司马师之妻
表妹夫：和逌：和逌妻夏侯氏是曹爽姑之女
人物评价
辛宪英：曹爽与太傅俱受托之任，而独专权势，行以骄奢，于王室不忠，于人道不直。
桓范：①曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳！②肥奴！曹子丹好人，生卿五六头肉，今桓范随卿灭门也。[1]
王广：曹爽以骄奢失民，何平叔虚华不治，丁、毕、桓、邓虽并有宿望，皆专竞于世。加变易朝典，政令数改，所存虽高而事不下接，民习于旧，众莫之从，故虽势倾四海，声震天下，同日斩戮，名士减半，而百姓安之。莫之或哀，失民故也。[14]
陈寿：爽德薄位尊，沈溺盈溢，此固大易所著，道家所忌也。玄以规格局度，世称其名，然与曹爽中外缱绻；荣位如斯，曾未闻匡弼其非，援致良才。举兹以论，焉能免之乎！[15]
谷应泰：夫曹爽释兵归天子，求老私第；商鞅刑太子傅，孝公崩，欲自亡入魏。自古以来，器小而位高，威重则身危，奸邪前败，祸患后随，濒死而不之悟者也。[16]
蔡东藩：曹爽一庸奴耳，不度德，不量力，竟以一时之徼幸，入为首辅，就使小心谨慎，犹难免复餗之凶；况淫奢无度，酒色是酖，何晏、邓飏诸人，毫无伟略，引为谋士，兄弟中仅一曹羲，犹有一隙之明，而爽不肯从，其能保家保国乎？当日即无司马懿，吾知爽亦未必不亡也。[17]
吕思勉：魏曹爽一辈人，颇有志焉，然其图甚大，不为时俗所顺悦；正人君子，往往非奸邪小人之敌，曹爽遂为司马宣王所覆，宣王本惟计私图。
《太平御览·卷三百七十八·人事部十九·肥》引《魏书》：司马懿奏免曹爽。桓范逾城出，为爽画二策，爽不能用，范怒爽曰：“肥奴！曹子丹好人，生卿五六头肉，今桓范随卿灭门也。“
[2]《三国志.魏书九.诸夏侯曹传第九》：丁谧画策，使爽白天子，发诏转宣王为太傅，外以名号尊之，内欲令尚书奏事，先来由己，得制其轻重也。爽弟羲为中领军，训武卫将军，彦散骑常侍侍讲，其馀诸弟，皆以列侯侍从，出入禁闼，贵宠莫盛焉。南阳何晏、邓飏、李胜、沛国丁谧、东平毕轨咸有声名，进趣於时，明帝以其浮华，皆抑黜之；及爽秉政，乃复进叙，任为腹心。
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