洪武之治
参见：洪武之治
朱元璋即位后采取轻徭薄赋，恢复社会生产，确立里甲制，[60][61]配合赋役黄册户籍登记簿册和鱼鳞图册的施行，[62][61]落实赋税劳役的征收及地方治安的维持。整顿吏治，惩治贪官污吏，促使社会经济得到恢复和发展，史称洪武之治。同时朱元璋多次派军北伐蒙古，取得多次胜利，最终在捕鱼儿海之役平定北元，消除外患。
清朝康熙皇帝评价朱元璋“治隆唐宋”。
朱元璋平定天下后，大封功臣，[63]也对功臣有所猜忌，恐其居功枉法，图谋不轨。而有的功臣也越过礼法，为非作歹。[64][65][66]朱元璋借此兴胡惟庸案和蓝玉案，清理权贵和不法功勋。[61]1380年朱元璋以擅权枉法之罪名杀胡惟庸，[67]又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等人。1390年有人告发李善长与胡惟庸关系密切，李善长因此被赐死，家属七十余人坐死，总计株连者达三万余人，史称胡惟庸案。[61]此后，朱元璋又借大将军蓝玉张狂跋扈之名大加诛杀，[66]连坐被族诛的有一万五千余人。[68]加上空印案与郭桓案合称明初四大案。朱元璋通过打击功臣、设立锦衣卫加强特务监视等一系列手段来加强皇权。
建文改制
参见：建文改制、靖难之役
1398年朱元璋驾崩，由于太子朱标早死，由皇太孙朱允炆即位，年号建文，即明惠宗。明惠宗为巩固皇权，与亲信大臣齐泰、黄子澄等密谋削藩。[69]周王、代王、齐王、湘王等先后或被废为庶人，或被逼自杀。[70][71][72]同时以边防为名调离燕王朱棣的精兵，欲铲除朱棣，朱棣在姚广孝的建议下以“清君侧，靖内难”的名义起兵，最后率军南下，攻占南京，史称靖难之役。后明惠宗在宫城大火中下落不明，朱棣即位，改元永乐。[73]
永乐盛世
参见：永乐盛世
1405年，朱棣将北平改名北京，称行在，设立北平国子监等衙门。1416年，朱棣公布迁都的想法，隔年开始大规模营造北京，1420年完工，隔年迁都。
明成祖朱棣
永乐时期武功昌盛，天下大治，收复安南设交趾布政司，朱棣又亲自率兵五征漠北攻打北元分裂后的鞑靼与瓦剌。朱棣册封瓦剌三王，使与鞑靼对立，见瓦剌中兴之势，又助鞑靼讨伐瓦剌，不使任何一方独大。[75]同时授予兀良哈蒙古的朵颜、泰宁和福余三个卫所自治权。朱棣还于1406年和1422年对兀良哈蒙古进行镇压，以维持这一地区的稳定。[76]朱棣安抚东北女真各部，在归附的建州女真[77]、海西女真[78]设置卫所，并派亦失哈安抚黑龙江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江庙街的对岸塔林设奴儿干都司，扩大明朝东疆，亦失哈并于1413年视察库页岛，宣示明朝对此地的主权。[79]
朱棣实行积极的外交策略，自1405年开始派郑和下西洋，与各国进行政治经济来往[80]，增长财政收入[81][82]的同时将朝贡制度推向巅峰。[83]其舰队规模空前庞大，最远到达东非索马里地区，扩大明朝对南洋、西洋各国的影响力。[84]
文治方面，朱棣令编修百科全书《永乐大典》，解缙率三千文人在三年时间内即告完成。[85]《永乐大典》有22877卷，又凡例、目录60卷，11095册，引书达七八千种，字数约有三亿七千多万，且无删节。
朱棣对异议者强力镇压，诸如黄子澄、齐泰等建文旧臣等都被杀。其中以方孝孺的诛十族[86]和景清的“瓜蔓抄”最为惨烈。还恢复了明太祖时期后来被废除的锦衣卫，另外他还设置了另外一个特务组织——东厂。厂卫制度确立。
仁宣之治
参见：仁宣之治
明仁宗朱高炽
朱棣驾崩后，其长子朱高炽即位，即明仁宗，年号洪熙。仁宗年龄已经偏高，即位仅一年就驾崩。其统治偏向保守固本，注重休养生息。任用“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）等贤臣辅佐朝政，停止郑和下西洋和对外战争以积蓄民力，鼓励生产，宽行省狱，力行节俭。[88]
仁宗驾崩后长子朱瞻基即位，是为明宣宗，年号宣德。宣宗实行德政治国，并且先后派遣郑和、王景弘下西洋[89]，使国力达到极盛，史称“仁宣之治”。[90]宣宗同样擅长书画，有画作传世。[91][92]但其执政期间并非毫无弊端，由于宣宗喜好养蟋蟀[93]，许多官吏因此竞相拍马，被称为“促织天子”。[94]同时宣宗设立内书堂教宦官读书，为明英宗时期的太监乱政埋下隐患。[95]
土木之变
土木之变与北京保卫战
1435年，九岁的朱祁镇继位，即明英宗，年号正统。此时太监王振开始干涉朝政，1442年遏制王振权势的张太皇太后去世后王振大肆揽权。元老重臣“三杨”死后，[97]王振更专横跋扈，将明太祖留下的禁止宦官干政的敕命铁牌撤下，举朝称其为“翁父”，[98]英宗对他信任有加。[99]王振擅权七年，家产计有金银六十余库。[100]
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