宋高宗害怕军人得胜回朝专横难制，担心宋钦宗回朝继承帝位（当时高宗因某种原因不能生育而绝后），于是宋高宗任用秦桧为相。秦桧在靖康年间曾主张抗金，后被金人掠去。建炎四年（1130年）十月，秦桧南返，由于他奉行投降政策，与宋高宗之意甚合。秦桧归朝仅三月就成为副宰相，八月后又成为右丞相。由于秦桧大力提倡的“南自南，北自北”，与宋高宗的想法相左，[39]一年后就被高宗罢免。
抗金的岳飞
绍兴元年（1131年），升杭州为临安府，是为“临时安顿”之意。
绍兴二年初（1132年），金敌攻陷南京应天府（今河南商丘），南京留守凌唐佐诈降。[40]
绍兴八年（1138年）三月，金朝将领宗磐、宗隽、挞懒将河南、陕西地归还宋朝。赵构恢复南京（今河南商丘）之名，以路允迪任南京（今河南商丘）留守。[41]同年五月，宋高宗任命主张向金求和的秦桧为右丞相。秦桧削去抗金将领韩世忠的兵权。同年，宋高宗定临安府为行都，但仍称其为“行在”。[42]
后来秦桧迫害与自己意见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。宋高宗对于秦桧的行为也只是默许。后期由于秦桧权势太大，引来高宗的警觉。例如宋高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元。秦桧的权势日渐下降。[25]
纪录片《南宋》临安为“行在”
绍兴十年（1140年）三月，宋高宗封阏伯为“商丘宣明王”，是为南宋国运神。[43]
公元1141年，南宋被迫与金国签订“绍兴和议”，以秦岭至淮河一线为界。
绍兴十年（1140年）五月，金人再度撕毁和议南侵，金军分三路大举南侵，重占汴京，宋军在许多抗金名将指挥下，宋朝军民抗战英勇，金军在川陕、两淮的进攻皆告失败。七月，金将兀术转攻郾城，被岳飞打败，转攻颖昌，又败。岳飞趁机进兵朱仙镇后来，收复了黄河以南一带，与开封只有四十五里。金兀术逃出开封。北方义军也纷纷响应岳飞。以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”的哀叹。[44][45]但此时高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。绍兴十一年（1141年）十一月，金国以宋高宗生母和生父的遗体为交换条件，强迫宋高宗杀岳飞[46]。南宋与金国于书面达成《绍兴和议》，两国以淮水—大散关为界，南宋放弃黄淮地区，并割让之前被岳飞收复的唐州、邓州以及商州、秦州的大半，每年向金进贡银二十五万两，绢二十五万匹。
同年十二月末除夕夜（公元1142年1月27日），赵构和秦桧以“莫须有”的罪名杀岳飞与其子岳云、部将张宪于临安府（今杭州）。《绍兴和议》立刻实现，宋高宗生父徽宗的灵柩和生母韦氏本人被送回南宋。[47]宋高宗以向金国纳贡称臣为代价，换回了淮河以南半壁江山的统治权。[48]
宋高宗在位初期，有意抗金，收复河山，重用主战派，以李纲为相、宗泽镇守东京。曾多次大败金兵，令局面稍为稳定。但后来赵构没有对抗金国的决心，罢免了李纲等人。[36][25][49]
孝宗北伐
参见：隆兴北伐、隆兴和议
绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被宋高宗否决，不久就一命呜呼。秦桧死后，宋高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员。高宗没有生育能力，因此他从太祖的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。最后赵瑗胜出。绍兴三十二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。绍兴三十一年（1161年），金帝海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石之战中击退。此时金国发生内乱，金帝海陵王被杀，金军北返。此事让高宗萌生退意。绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为孝宗。他自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇以后，纵情享乐，花费巨大。淳熙十四年（1187年）十月八日，宋高宗逝世。[29][48]
在宋高宗之后，宋、金两国发展相对稳定。孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，南宋相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤案，[50]起用主战派人士，锐意收复中原。金国也有几次南侵，但大都半途而废，孝宗也进行了北伐，但也未能收复国土。隆兴元年（1163年）四月，孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐。北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和加上轻敌思想，北伐历时仅廿日就告失败。之后，孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议（又名乾道和议），张浚被罢黜，把原本向金称臣改为叔侄关系，金为叔，宋为侄，金改诏表为国书，岁贡改为岁币，减少贡献，割让秦州及商州，维持疆界。绢贡献由二十五万减至二十万，岁币减至二十万银两。但孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备。[51]
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