寒人典签
由于士族缺乏办事能力，皇帝又怕他们难以控制，所以南朝时全以寒人典掌机要，处理政务。
东汉时政事归台阁，曹魏时权力集中到中书监、中书令手中，南朝时权力又集中到中书通事舍人手中。通事舍人不仅替皇帝起草诏令，又掌管政令，成为天子身边的实权职务。权力移归近臣，反映了皇权的加强，也反映士族已处于有职无权的地位。
南朝时，寒人担任的另一要职是典签。南朝君主鉴于东晋方镇势强，威胁中央，因此多以宗室子弟为州镇军政长官，以寒人为典签进行控制。典签职微权重，州镇要事，须典签签署方能实行。典签每年数次回京向皇帝报告，所谓“刺史行事之美恶，系于典签之口”。因此，诸王刺史都非常害怕典签，故又有“诸州惟闻有签帅，不闻有刺史”之语。
部曲佃客
部曲、佃客是世家豪族控制的依附人口的主要部分，奴隶则是他们的私产。
部曲原来的主要任务是作战，但随着南方战事的减少，越来越多的部曲被用于生产。梁张孝秀“有田数十顷，部曲数百人，率以力田”，就是典型的例证。
佃客分为两部分，一部分是政府依官品赐给的，一部分是私自招诱的。东晋、南朝的给客制规定：第一、二品官佃客无过四十户，以下每品递减五户，至第九品占五户。此外还有典计、衣食客等。这一部分佃客无独立户籍，而是登记在官僚地主的户籍上。他们不给国家交租调，服力役；而交纳百分之五十的地租给官僚地主。当时，“南北权豪，竞招游食”，私招的佃客很多。
部曲、佃客为世家豪族世代占有，不经“自赎”或“放遣”，是不能获得自由的。他们实际上是被束缚在土地上的世袭农奴。东晋南朝时，世家豪族都有大批的奴隶，政府毫不限制。农民破产自卖或在流亡中被掠，是奴婢的主要来源。他们是地主的私产，因而可以抵押或买卖。为了防止逃亡，奴隶都被“黥面”。
南朝时，奴杀主人以及逃亡、暴动的事多有记载。在奴隶们的反抗斗争之下，统治者根据自己的需要，通过“糜喃为客”、“发奴为兵”等手段，使大量的奴隶转化为地主的佃客和国家的士兵。
服饰特征
南北朝是中国古代服装史的大变动时期，这个时候因为大量的胡人搬到中原来住，胡服便成了当时时髦的服装。紧身、圆领、开叉就是胡服的特点。
男服服饰
礼服：除了北周以外，最大礼服祭服，仍只有一种，与汉代大致相同，惟衣裳主色稍有差异。
平冕服：各级的形式、服色大致相同，唯衣裳上的章纹，天子用十二章，三公诸侯用山龙等九章，九卿以下用华虫等七章，天子用刺绣文，公卿用织成文。
北周冕服：北周武帝汉化政策相成功，大力推行中国古代的周礼之制，因此北周的服色制度多根据周礼而定。
委貌冠服：为公卿行卿射礼之礼服。衣黑而裳素，中衣以皂缘为领袖。
朝服：同于汉代，天子与百官之朝服以所戴之冠来区别，亦都有五色朝服，不过汉代平时常朝以皂朝服、绛服为多，而魏晋南北朝则以绛朝服为主。
通天冠服：魏晋南北朝，各王朝均以此服为天子的朝服，也是次等的礼服。着绛纱袍，皂缘中衣，黑鞋。
远游冠服：为皇太子及诸王所服，着朱衣，绛纱袍，皂缘白纱中衣，白曲领。
百官冠服：以绛纱为主。但陈制较复杂，百官位高者以朱衣为朝服，位卑者，则以皂衣为朝服，皂白纱缘中单。
品色衣：天台近侍及宿卫之官，皆着五色衣，以锦绮馈绣，名曰品色衣。
常衣：主要是裤褶服，用途非常广，可以做朝服、军服、便服、从贵族到庶民均用到它。
女服服饰
皇后谒庙服：是女性官服中，最隆重的礼服，也是皇后的嫁服。
入庙佐祭服：为妃、嫔、命妇之祭服。在晋及南朝宋、陈均为皂上皂下。
亲蚕服：为皇后行亲蚕礼之礼服，均为青上缥下。
助蚕服：为妃、嫔、命妇助皇后行亲蚕礼之礼服，在晋及南朝陈为缥上缥下。南朝宋为青上青下。
朝服：以上三朝均以为女性之朝服。
比周礼服：女性官服与男性官服同样，非常复杂，用色亦多，与前述朝代大不相同。
兵户吏户
东晋、南朝时期，广大人民的身份日益低落，许多人沦为世袭的农奴，除了部曲、佃客外，还有属于官府控制的兵户、吏户和百工户等[7]。
晋、南朝继承了三国以来的世兵制，兵户世代当兵，受压迫极重。兵户除服兵役外，还要耕田纺织，向国家交纳租调。兵户的地位比自耕农低，甚至比佃客还要低。
东晋、南朝的地方机构和中央官府都拥有一定数量的吏，少者数十，多者成千上万。地位低的文武吏，被迫为官府服各种杂役，耕种官田，在官府手工作坊中进行生产，他们所受的剥削和压迫格外沉重。吏的来源，大多是来自“吏门”。这种吏户是世袭的，非经官府放免，不能免役。
南朝时，百工即各类手工业者很缺，故官府对他们的控制极严。贵族、官僚私占百工户往往受到惩治。百工户从民间征调到官府作坊后，与配到作坊里的刑徒为伍，终年劳作，世代相袭，社会地位卑下，处境是同样悲惨的。
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