宋武帝刘裕原为东晋北府军的将领，在桓玄之乱后掌握朝廷。他为了获得声望来篡晋，发动了两次北伐，收复了山东、河南及关中地区（关中后被夏占领）。之后刘裕杀晋安帝，改立晋恭帝[21]，并在两年后（420年）践位，国号宋，改元永初，史称刘宋，东晋亡。439年，北魏统一北方后，方与刘宋形成南北对峙。
宋武帝出身于军旅，为人刚毅俭朴，称帝后仍力行节俭，一时政风甚佳[22]。但是他似乎不重视皇室教育，以至于所托非人，酿成巨变[6]。他察觉当时世族权势盛重，君主威权移坠，所以在朝政上重用寒族掌握机要，军权重镇则托付给宗室皇族。宗室掌握军权及政区，因而心生篡位之意，所以皇帝与宗室之间发生多次骨肉相残的惨剧。
宋武帝去世后，宋少帝继立，因为嬉戏失德[23]，被辅政大臣徐羡之、傅亮及谢晦所杀[23][24]，改立宜都王刘义隆，是为宋文帝。[25]他后来与北府名将檀道济铲除把持国政的徐羡之等人，又使宗室掌管朝政大权，同时任用士族和寒人共同参与朝政，使文帝一朝出现了宗室、士族、寒门相互制衡的政治平衡局面，至此政局稳定。在此基础上，宋文帝提倡节俭并澄清吏治，开创了元嘉之治。
南朝宋
430年起，宋文帝屡次北伐，由于准备不足，再加上文帝的错误指挥，以致“兵荒财单”，国力大减。名将檀道济因军功被宋文帝猜忌而被铲除，又使刘宋失去能与北魏抗衡的大将。当北魏发生盖吴起事时，刘宋没能即时北伐。到445年时，北魏趁劲敌柔然暂衰时开始发动多次南征，双方于淮南来回拉锯，北魏军甚至一度逼近长江。刘宋在此后无力再举[26]。
453年，宋文帝被太子刘邵所杀，三子刘骏趁机率军夺位，即孝武帝。宋孝武帝在位前期在政治、经济、军制、户籍、礼制、税制等领域等领域均推行了系列改革[27]；其统治时期“寒人掌机要”（士族担任的高级官职的权力下移，成荣誉职衔，寒人以低级官职掌控实权）的政治局面全面形成；军事上，先后在458年于青州地区“四战四捷”、“破七城”击溃魏军侵犯[28]；460年于梁州的北阴平地区再次击退北魏侵犯[27]；一时“民户繁育，将曩时一矣”[29]。然其统治末年，一改前期的息兵简政的风格，开始居傲自满，大兴土木、穷奢极欲乃至恣意妄为，加重了百姓负担，以致原本在他在位前期逐渐出现好转的刘宋，在他统治末年走向衰败。[27]其统治时期，发生两起宗室战事，最后还屠广陵城。当时民谣言道：“遥望建康城，小江逆流萦，前见子杀父，后见弟杀兄”，即表示这段历史。公元464年，孝武帝病逝。[27]
孝武帝子前废帝刘子业继立后又大杀宗室，后为湘东王刘彧所杀，是为宋明帝。然而他亦大杀宗室，使孝武帝的子孙尽亡。明帝晚年因为政失误，造成刘宋淮河以北的青、冀、徐、兖四州及豫州的淮西六郡全面陷于北魏，国力大大衰退。[30]明帝子后废帝刘昱继立后政局动荡，履有叛变，将军萧道成渐渐掌握军权。
后废帝去世后，萧道成拥立宋顺帝刘准，独揽朝政。在消灭政敌袁粲与沈攸之后，萧道成于479年篡位，建国号大齐，改元建元，史称齐高帝，南朝宋亡[31]。
南朝齐
齐是四个朝代中存在时间最短的，仅有24年。
齐高帝属于兰陵萧氏的世族，但地位不高，所以遭世族权贵鄙视。他的政风也如同宋初，为政节俭，在位四年即去世，由太子赜继立，即齐武帝。齐武帝为政清明，与北魏无战事，安民保境，史称“永明之治”。当时皇帝利用典签官作为耳目，来监察诸州政事及宗室诸王。
齐武帝去世后，由皇太孙萧昭业继立，由萧子良与萧鸾辅政。然而萧昭业奢侈荒戏，国政渐由萧鸾掌握。萧鸾有意篡位，杀萧昭业后改立其弟萧昭文，不久废帝自立，是为齐明帝。齐明帝继位后，利用典签官大杀宗室诸王，高帝与武帝的子孙都被杀尽[31]。
齐明帝去世后由太子萧宝卷继立。他昏庸残暴，杀害顾命大臣，激起各地方镇叛乱。乱事平定后，他又杀平乱有功的雍州刺史萧懿。501年萧懿之弟萧衍宣布举兵，在江陵立宝卷弟宝融为帝，是为齐和帝。萧衍在攻入建康后，齐帝宝卷被将军王珍国所杀。在次年萧衍篡位，国号大梁，史称梁武帝，萧齐亡[32]。
南朝梁
梁武帝过于信奉佛教，曾三次出家为僧，也是颇为传奇的一个皇帝。梁武帝为兰陵萧氏的旁支，为人节俭，勤政爱民，使得梁朝前期开创盛世，国力胜过逐渐混乱的北魏。鉴于宋齐宗室的屠杀，梁武帝对其宗室十分宽容，即使犯罪也不追究。他学问渊博，提倡学术发展，使得南朝教育发达，南朝的文化发展至极致。然而在梁武帝后期，他喜听人奉承，又迷信佛教，三次舍身同泰寺。由于僧侣道士不用赋税，以致近一半的户口记名其下，使国家财政蒙受重大损失。当时的宗室及官员贪财奢侈，沉陷在纸醉金迷中而不能自拔。[33]。
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