鸠摩罗什为西域龟兹人。382年，前秦苻坚听从道安之建议，命大将吕光西征龟兹、迎接鸠摩罗什到长安。但后来前秦大乱，吕光随即割据凉州，鸠摩罗什留居凉州共十七年。直到401年，后秦姚兴得以迎至长安。鸠摩罗什备受姚兴尊敬，待以国师之礼。当时僧人群聚长安，在鸠摩罗什主持下共译出《般若经》和大乘中观学派的论书《中论》、《十二门论》、《百论》及《大智度论》、《法华经》等三十五部两百多卷经典。这些皆成为后来佛学教派和宗派所依据的主要法典。
文学
《李柏文书》当时流传下来的诗及赋不多，可能因为艺术价值不高，所以流传不广。至于章奏符檄，《周书‧王褒庾信传论》认为有可观之作，文风上接近西晋末年的风格。民歌方面，著名的大抵保存于《乐府诗集》的《梁鼓角横吹曲》。其中有出于氐族的《企喻歌》、出于羌族的《琅琊王歌辞》、出于鲜卑族的《慕容垂歌辞》。《晋书》的“载记”还保存一些当时的谚语，如流传于前秦的“长鞘马鞭击左股，太岁南行当复虏”、“河水清复清，苻诏死新城”等。
该时期的作品以前凉和前秦的文人居多。前凉张骏著有乐府诗《薤露》、《东门行》两首，收录于《乐府诗集》。前凉大臣谢艾的奏疏曾被《文心雕龙》提到，他的文集可在《隋书‧经籍志》看到。西凉李皓所著的《述志赋》载于《晋书》本传，这篇赋表现出他建功立业的志趣和对西凉局势的懮虑，内容颇有文采。前秦赵整著有两首五言四句诗，用比兴的手法讽谏苻坚。他还有一首琴歌《阿得脂》是杂言体，有些字句难解，大约杂用氐语。苻坚的侄子苻朗为散文家，作有《苻子》，其中有不少片断颇具文学意味。女诗人苏蕙的《织锦回文诗》虽然有文字游戏的意味，但仍表现出遣词用语的功力，成为流传不绝的佳话。另外，后秦宗敞为王尚申辩的奏章，被吕超认为可与曹魏的陈琳、徐干，以及西晋的潘岳、陆机相比。后秦胡义周为赫连勃勃作《统万城铭》，获《周书‧王褒庾信传论》赞扬为典雅庄重。
艺术
民族的大融合带来艺术文化的交流与整合，由于多元民族文化的渊源，不仅增补了固有文化停滞的不足，更可以强化文化新生发展的生机。由于佛教的兴盛，带动石窟雕像的发展。这个时期最突出的建筑类型是佛寺、佛塔和石窟。
佛教的兴盛带来高层佛塔的建筑以及印度、中亚一带的雕刻、绘画艺术。使当时的石窟、佛像、壁画等有了巨大发展，将汉代比较朴直的风格，变得更为成熟、圆淳。位居中国四大石窟的敦煌莫高窟和麦积山石窟，都是在十六国时期建造。
麦积山石窟始建于后秦时期（约384年前后），素有“东方雕塑陈列馆”美誉。敦煌莫高窟则建于前秦时期，是世界上现存规模最大、内容最丰富的佛教艺术地，以精美的壁画和塑像闻名于世。由于当时敦煌与西域各国交流频繁，使得早期的莫高窟包含河西文化及西域艺术的风格。其中属于十六国时期的275窟，绘有本生、佛传等故事画。这些绘画以圈圈晕染的方式凸显出人体特征，并以细线勾勒，画风豪放生动，是当时壁画的典型风格。
书法方面，著名的作品有前凉的《李柏文书》、前秦的《譬喻经》、西凉的《十诵比丘戒本经》和《妙法莲华经》等。其中《李柏文书》与东晋王羲之的《姨母帖》皆保存行、楷书变迁过程，对书写考究与风格变化有很高的参考价值。其他作品则介于书、楷之间。至于碑刻方面，著名作品有前秦的《广武将军碑》及《郑太尉祠碑》、北凉的《沮渠安周造像碑》等。其字体大多在隶、楷之间，风格墣茂古拙。《沮渠安固造像碑》为沮渠安固在高昌所立，原石在新疆吐鲁番高昌故城出土。《广武将军碑》则于前秦建元四年(368)刻。笔划浑朴，结构拙厚，天趣浑成。书法家于右任曾作《广武将军歌》以推崇之。由于前秦碑文稀少，所以此碑与《邓太尉祠碑》皆备受珍惜。
十六国藩王
①成汉皇室
秦王李特（李雄叔叔）
建宁王李越（李雄长子）
汉王李寿（李雄堂弟，即皇帝位）
汉王李广（李寿幼子）
②汉赵皇室
陈留王刘欢乐（刘渊同宗）
长乐王刘洋（刘渊同宗）
江都王刘延年（刘渊同宗）
永安王刘安国（刘渊同宗）
梁王刘和（刘渊长子，即皇帝位）
楚王刘聪（刘渊三子，即皇帝位）
河内王刘粲（刘聪长子，即皇帝位）
河间王刘易（刘聪次子）
彭城王刘翼（刘聪三子）
高平王刘悝（刘聪四子）
渤海王刘敷（刘聪五子）
济南王刘骥（刘聪六子）
燕王刘鸾（刘聪七子）
楚王刘鸿（刘聪八子）
秦王刘权（刘聪九子）
魏王刘操（刘聪十子）
赵王刘持（刘聪十一子）
吴王刘逞（刘聪十二子）
颍川王刘朗（刘聪十三子）
零陵王刘皋（刘聪十四子）
丹阳王刘旭（刘聪十五子）
蜀王刘京（刘聪十六子）
九江王刘坦（刘聪十七子）
临川王刘晃（刘聪十八子）
会稽王刘衷（刘聪十九子）
东平王刘约（刘聪幼子）
齐王刘裕（刘渊四子）
鲁王刘隆（刘渊五子）
北海王刘乂（刘渊幼子）
中山王刘曜（刘渊侄子，即皇帝位）
临海王刘俭（刘曜长子）
南阳王刘胤（刘曜次子）
长乐王刘袭（刘曜四子）
太原王刘阐（刘曜五子）
淮南王刘冲（刘曜六子）
齐王刘敞（刘曜七子）
鲁王刘高（刘曜八子）
楚王刘徽（刘曜幼子）
③后赵皇室
河东王石生（石勒侄子）
秦王石宏（石勒三子）
南阳王石恢（石勒幼子）
彭城王石堪（石勒养子）
魏王石虎（石勒侄子，即皇帝位）
齐王石邃（石虎长子）
河间王石宣（石虎次子）
义阳王石鉴（石虎三子，即皇帝位）
乐平王石苞（石虎四子）
乐安王石韬（石虎五子）
燕王石斌（石虎六子）
梁王石挺（石虎七子）
汝阴王石琨（石虎八子）
彭城王石遵（石虎九子，即皇帝位）
新兴王石祗（石虎十子，即皇帝位）
沛王石冲（石虎十二子）
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