晋文公践土之盟
在北方的晋国，与周室同宗。晋献公时期晋国向四面扩张，领土和国力大增。但献公宠信爱姬，废嫡立幼，导致使国政大乱。前636年，晋献公之子重耳在秦穆公派出的军队护送下继承晋国君位，是为晋文公。他改革政治，发展经济，整军经武，取信于民，安定王室，友好秦国（秦晋之好），在诸侯中威信很高。周襄王二十年（前633年），楚军包围宋国都城商丘。次年初，晋文公率兵救宋，在城濮之战大败楚军，然后会盟于践土，成为中原霸主。[14]
秦穆公霸西戎
参见：秦霸西戎
晋文公死后，秦晋联盟被瓦解，秦穆公谋求向东方发展，被晋所阻。秦晋肴之战（前627年），秦全军覆没，大将孟明视被俘虏，隔年在彭衙之战再败，虽然以后也有胜利，但终没法挑战晋在中原的地位，惟有转而向西发展，吞并了一些戎狄部族，宽地千里，称霸西戎。[14]
楚王问鼎
楚国在城濮战后，向东发展，灭了许多小国，势力南到今云南，北达黄河。楚庄王改革内政，平息暴乱，启用贤臣孙叔敖兴修水利，改革军制，国力更为强大，在攻克陆浑戎后，竟陈兵周郊，向周定王的使者询问象征国家政权的传国宝器-九鼎的大小轻重，意在灭周自立，此即“问鼎”一词的来源。[20]周定王十年（前597年），楚与晋会战于邲（邲之战），大胜晋国。[21]前594年，楚围宋，宋告急于晋，晋不能救，宋遂与楚言和，尊楚。[22]这时中原各国除晋、齐、鲁之外，尽尊楚庄王为霸主。
春秋五霸之一楚庄王
晋楚大战与弭兵会盟
参见：晋楚争霸战争、弭兵会盟
晋楚两大国之间连续不断的战争给人民带来巨大的灾难，也引起中小国家的厌倦，加以晋楚两大国势均力敌，谁都无法吃掉对方。于是由宋国发起，于周简王七年（前579年）举行第一次“弭兵”会盟，是为华元弭兵。但是不久之后，会盟破裂。晋楚两国再度爆发两次大规模战役（前576年的鄢陵之战、前557年的湛阪之战），虽皆以晋国获胜收场，但楚国在中原地区仍与晋国保持势均力敌的态势，很多中原小国都备受到影响，疲惫不堪。周灵王二十六年（前546年），出于地缘政治的影响，宋国再次出面斡旋，邀请晋楚和各诸侯国举行第二次“弭兵”会盟，此后战争大大减少。史称“向戌弭兵”。
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