西夏的军事制度基本上是在党项的部落兵制的基础上吸取宋制而发展起来的。
枢密院是西夏最高的军事统御机构，下设诸司。军队由中央侍卫军、擒生军和地方军三部分组成。中央侍卫军包括“质子军”、皇帝卫队和京师卫戍部队。“质子军”人数约5000人，是由豪族子弟中选拔善于骑射者组成的一支卫戍部队，负责保卫皇帝安全，号称“御围内六班直”，分三番宿卫。另有皇帝亲信卫队3000人，是从境内各军中精选出来的强勇之士组成，皆为重甲骑兵，分为十队，每队三百人，随皇帝出入作战。
京城地区还屯驻一支训练有素的卫戍部队，共2.5万人，装备优良，是中央侍卫军的主力。擒生军人数约十万，是西夏的精锐部队。主要任务是承担攻坚和机动作战。因在战斗中生擒敌军为奴隶，故此得名。西夏的地方军由各监军司所辖，共有50万人，军兵种主要是骑兵和步兵两种。西夏兵役制度是全民皆兵制，平时不脱离生产，战时参加战斗。最小单位是“抄”，每抄由三人组成，主力一人，辅主一人，负担一人。
西夏的兵力重点，设置在以兴庆府为中心的一个三角线上，以七万人护卫兴庆，五万人镇守东南的西平府，五万人驻守西北的贺兰山。左右两厢和河南北四条线上也配备了军队。其中左厢宥州路五万人和河南盐州路五万人防宋，河北安北路七万人防辽，右厢甘州路三万人防吐蕃和回鹘。每逢要向西用兵，则从东点集而西，要向东就从西点集而东，在中路就东西都向中集合。而这其中，西夏那三大兵种起到了至关重要的作用。
在蒙古人出现并崛起以前，这三大兵种可以说是无往而不克。宋人的静塞军，契丹人的铁林军、皮室军，女真人的铁浮屠、拐子马都和西夏军交过手，吃过不少苦头，就算后来征服他们的蒙古骑兵，也没讨到什么便宜。
在冷兵器时代，骑兵才是王者，其它的都只算是辅助兵种。比如泼喜军只适合远程攻击，步跋子只适合山地作战，而真正支撑西夏强大军事力量的是他们的骑兵，而铁鹞子，就是西夏骑兵中的精锐。
宋史就有记载，“有平夏骑兵，谓之‘铁鹞子’者，百里而走，千里而期，最能倏往忽来，若电击云飞。每于平原驰骋之处遇敌，则多用铁鹞子以为冲冒奔突之兵”。所以又有“平夏铁鹞子”之称，因为铁鹞子的头盔和鹞子有点相像，故有此名。
铁鹞子说白了，其实就是一支敢死部队，他们的主要任务是冲击敌方阵型，为了达到这个目的，他们将人和马用钩锁绑在一起，即使人死了，也不会坠马，而使人和马继续向敌人冲去。从这个设计来看，这种勇气就足以让敌人胆寒。
铁鹞子最初只是西夏开国皇帝李元昊的亲兵部队，由近亲贵族子弟组成。后来经过扩编后，成为一支特种部队，编制也增加为3000人马，其中人、马比例一般是1:2-1:3，共分出10个队，每队300人，各设一个队长。宋史也有提到铁鹞子有数万人，但这其中必然有夸大成分，铁鹞子的成本很贵，用的都是最好的战马和最精的盔甲，西夏不可能打造这么昂贵的一支部队，宋人或许是把其它骑兵误作铁鹞子了。
这支部队属于世兵制，有点像横扫战国的魏武卒，父死子继，兄终弟及，除非全家都战死了，才会让其他人来补充。像这种兵制的好处是以亲缘关系为纽带，长期磨合，战斗力特别强；坏处是，久了以后会野心膨胀，非常豪横，不好管理。铁鹞子的战术和他们的编制相似，直接简单，就是群狼战术，各自为战，又互相辉映，要找他们的缺点也很难。凭借着铁鹞子，西夏在和宋军的三川口之战、好水川之战、定川寨之战、永乐城之战中，均大破宋军，斩杀甚众，保住了西夏对宋军的区域优势。
直到在后来和女真及蒙古的战斗中，铁鹞子也从没吃过亏，据说，金兀术的铁浮屠就是根据西夏人的铁鹞子改编的。不过由于整体实力的差距，后来铁鹞子在和成吉思汗的另一支贵族部队——怯薛军对战的时候，败下阵来。
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