四月中旬, 晴空碧朗，虫鸟和鸣。
一辆平实无常的马车从山间小道快行，闻车轮咕隆响, 转瞬就弯过道，不见了踪影。
宋夏山界, 塞北边陲, 林木稀疏，连接着千沟万壑的黄土高原和东西北面黄河环绕、芳草如茵的草原。
山界之间厮杀声消弭于风中, 一个披头散发、浑身肃杀血腥之气的青年人提着长兵, 在枯林一侧的溪流前蹲下了身将手上血污洗净, 又取下了他面上凶悍可怖的铜面具，垂头洗了一把脸。远远听着有人喊他，是一支宋人兵马里的年轻人，青年人便回头沉稳地应了一声，露出了面颊一侧的刺字。
延州东北处, 一支队列整齐、旌旗招展的宋人兵马从林中走过, 路过一座荒废的堡垒。他们盔甲暗红、长兵低垂，身负多伤, 眸中杀伐血色, 分明是刚历经一场战事。领头的中年人分明两鬓微白，已年过半百, 却高大威猛、目如闪电, 一见那荒废城垒, 便扼住身下坐骑, 发声问道：“此地离延州多少里？”
“两百里。”一将士上前答道。
又有一人道：“此地乃宽州旧址。”
“回延州！”中年人略一点头，不知细思了何事，向身后兵马一招手。
此声令下，众人齐齐一纵缰绳，快马急行，只余啼声笃笃。
西北烟尘滚滚，战事未休。
碧血染黄沙，兵戈断，塞上闻嘶鸣，老马识途负尸还。
朝中天子令来，昭天下，二月已去“宝元”，改“康定”，因而宝元三年正月之后，便是康定元年二月。康定康定，尽是对边事频频的叹息和天下康定的祈愿。
然而西夏野心不死，李元昊围延州城后，匆匆班师回朝，虽似是心中忌惮，未有大起干戈，仍屡屡派兵侵扰大宋边境各州，以府州为甚、有意再探折家军虚实。
府州城中，折家军严阵以待、日夜哨立，以折继祖为首，领折继闵将军名号，又有钦差包公坐镇，击退来袭，护大宋国门周全。大雪早就化尽，春夏交际，人们纷纷解了厚实氅衣穿上春衫，天虽未大热，可城墙之上提枪而立的将士捱过了寒冬风刀，穿着笨重的铠甲，一个个汗流浃背，顶着金光灿灿的骄阳，几乎睁不开眼睛。
朝西的城门紧闭着，门上溅满了新旧斑驳的血迹。
“公子。”一将士疾步而来，拱手快语，“夏贼已退十里。”
身着寻常铠甲的少年郎抹了一把面上汗水，于城阙极目远眺，不见喜意，冷面道：“兵不厌诈。弓手戒备，莫要松懈留可趁之机。”
“是。”将士领命而去。
少年这才踏步欲下城阙，只走两步，竟是两股战战、难以自禁。
城墙上的守卫目不斜视，个个持枪肃容，好似一无所知，更无人上前搀扶。不多时，少年咬着牙，挺着背，拖着几乎打颤的步伐死撑着下了城门。直到这时，将士们才无声地交换了一个视线，回头望了一眼远去的折三郎。
他已然几乎三日不曾合眼，只抱着长矛在敌兵稍退时，坐在城墙下略略打盹；久立城墙对敌，该是双臂双腿都麻木了，却不敢叫人瞧出他的疲惫之色。
他知道他不能倒下。
府州无将，他是唯一能提刃斩敌的折家儿郎，是如今府州城里的定心丸、镇海针。他若倒下，纵使府州折家军尚在，戍边百姓定是心头凄惶、易生民乱。
折家男儿如今非死即幼，折二郎下落不明，边事紧急，该是他这折三郎年少继将军之位。可他领兵作战，却道才疏学浅，不足为将，不肯应下将军之位，更不准军中称他将军；每日只着寻常将士铠甲、束起的长发插着朴素木簪，手提长矛；日日夜夜与军中老兵请教、勤恳练武，不顾肩膀伤势未愈，凡有来犯，必身先士卒与众将士一同抗敌。
他用兵刁钻，对敌屡出奇招，颇有天赋，但尚且年幼、经验不足，时常被老将戏弄，还受了一身伤；幸得谨记二哥叮嘱纳军中将士直言，戒骄戒躁，从无少年意气，又得叶小差麾下孙修远相助，守城之战鲜有疏漏，攻夏之役亦是井然有序，换得两个多月来，府州百姓安然无忧。可每每功绩上禀朝堂，他皆留兄长折继闵名讳。
众人皆知，折继祖仍心念二哥未死。
折继祖虽稚嫩，称不上用兵如神、有大将之风，但同生共死的两个月里折家军多视他为来日统帅，甘愿听其号令。且此等重情重义、赤胆忠心、心怀黎民苍生的折家儿郎，折家军还有何惧！府州百姓又有何畏！
车马人来去，落在那独行少年郎身上的目光皆是静谧而崇敬的。
包拯远远望之，不由心下一叹，一是庆幸国有良将、折家后继有人；二是怜惜束发少年几经磨难、逢家中巨变，不得不大义灭亲。到如今他日日住在军营，不敢回府一面折老夫人与亲嫂。人心皆偏，公道有时在人情面前不堪一击，因而哪怕折继祖心知罪证确凿，折继宣死有余辜，对弑兄一事亦无半分动摇悔恨……他该是仍饱受折磨。
二月初时，西夏尚未来犯，包拯曾见折继祖这本该少不知事的少年喝的酩酊大醉、与幼弟折继世低声醉言。
他说二哥应下父亲不可手足相残的遗训，他却亲手杀了大哥，来日二哥归来定要怪罪他，他无颜见二哥与父亲，又哭又笑、痛苦不堪。
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