远道而来的兵马数万留于城门之外，唯有数百人纵马城中，转瞬将这街巷最外侧围住，一时之间水泄不通。而领头之人目如闪电，握着缰绳扼住飞马，远远望入百姓、将士围聚之地，见百姓提着灯笼，将士或握长兵而立、或持弓肃穆，人群中间，是塌毁半数的屋舍，还有乌黑面貌的中年人、面容溃烂的老头、受伤的少年、被箭矢扎成马蜂窝的男人……来者神色微变，却是惊慌之中糊涂不已，不知府州城中生出何事。
当他欲再高声发问，包拯望了一眼来，那肃穆庄重的面色不怒自威，竟叫人哑口不敢语。
“……”
包拯垂下视线，与众人一齐静望着折继祖，不发一声。
折继祖绷着平静面容，没有理会入城的这支兵马。没人瞧得出他眸中尚有何思，只一身坚不可摧的棱刺，面颊之上还溅着零星鲜血，是他自己的，也是他大哥折继宣的。他缓声，双膝跪落，垂头一拜，目光坠落在平地红雪之上：“折家公子误入歧途、罪孽深重，死有余辜，此乃折家教子无方，家父仙去四载，家母病重不知事，兄、继闵……沙场未归，折家无主，继祖为折家儿郎，不敢以年幼推卸，于此、负荆请罪，甘领罪责，请——”
他声似要高起，却用嘶哑的喉咙里道出了低低的、沾着血的字词，“包大人降罪。”
十五瘦弱儿郎，一夜忽成人，却敢肩挑世间强负的诘难。
丁月华轻轻撇过头，眉宇但见不忍之色；丁家双侠与沈贺成凝眉不语；围视百姓与将士不论心神清明与否，皆犹如心头压了一块句巨石，喘不过气来。京中前来援兵不知前因后果，乍一听闻，心神掀起惊涛骇浪，思及被天子派来府州之故，又见那血溅三尺的血饼，又是明了又是糊涂。
众人屏声泪目中，包拯徐徐踏步上前，单手扶住折继祖未有受伤的肩膀。
“折继宣获罪身死，折三公子及时赶到、大义灭亲，已然将功折罪。”包拯亦是缓声道，“边关事急，正是用人之际，折家满门忠烈、为国而战，焉能信口论罪祸及满门？折三公子，折将军出征未归、不见捷报急报，定是陷入苦战尚需支援，切不可因小失大。”他轻轻拍了拍折继祖的肩膀，“起来吧，府州无将坐镇，大敌当前、百废待兴，望折三公子保重身体。”
折继祖微微一颤。
他微垂着头，双目有片刻的湿润，又转瞬收敛。
“……标下、领命。”折继祖仿佛还欲再言，又用力闭了一下眼，提着长矛顺从站起。
但被穿了窟窿、汩汩流血的肩膀似乎终于挨不住，发力之时紧紧痛缩了一下，他几乎脚下踉跄，一脑袋栽进雪中青石之上。包拯且伸手欲扶，只听重重一声响，折继祖的长矛抵住了地面，也稳住了他仿佛不堪重负的身躯。
他站了起来。
包拯沉默凝视，微微颔首，负手身后转过身去。
折继祖提着笨重的长兵，一步一步的踏过巷子，向着折家军将士走去。长风撩起他高高束起的长发，从那根简朴的木簪上轻轻拂过。他方束发，不必及冠，自然也用不上此物，但他仍带着这一根木簪，这一根……因折继闵身披战甲、束发戴冠，放在解下搁在书房桌上的木簪。
将士急唤军中大夫前来为折继祖治伤。
包拯这才又将看向那远道而来的兵马，那领头武将该是禁军中人、天子亲信，此来是为包拯请兵援府州，个中缘由未定，日夜急急行军数日不得旁信，唯有面前钦差包公之言能听之一二。武将匆匆下马，从撤开两道的百姓中间穿过，踏步参见包拯，又快言快语、干脆利落问道：“折将军如今何在？”
包拯肃容审视，不答反问：“西夏兵临延州城下，尔等前来府州之余，圣上可调兵前去一援？”
“……延——州？”武将一怔。
包拯眸色微沉，心头敞亮，不由痛惜。
官家不曾收到他请兵之书之中所述原委！传信定是……！
这片刻停顿的缄默间隙里，那老头已经缓过劲来闻声而笑、犹如夜枭呼号。
“……包大人，信早被截换了！如今西夏铁骑西来，延州危矣，延州危矣哈哈哈哈哈哈！”老头桀桀大笑，正是绝无因畏惧悔改之时，引街头巷尾众人瞋目而视、恨之入骨。
沈贺成单手捏住老头的嘴，将他不知死活的赘语重重摁回喉咙之中。
然而老头歪歪地倒在那儿，被按得咳血，几乎窒息而死却仍面带恶毒笑意，逼的沈贺成不得不松了手，此时幕后之主未能审出、还不到他死的时候。可众人皆瞧得出，他这是临死关头，死猪不怕开水烫了！
“延州，怎是延州？！不是说——”武将闻言急道。
包拯面色微凝，却无更多端倪，冷肃打断武将道：“李元昊率军十万，突袭塞门、金明二砦，于三川口埋伏我军，万人将士全军覆没，延州危急。府州折家军为援延州，已带兵入夏，牵制敌后迫其退兵。”
延州！那可是大宋西北要塞！
武将大惊失色，面容几经变化，尚未来得及再问两句，却听那作怪的老头咳着血、继续笑道：“怎会是、延州？怎不是府州折家军生事？哈哈、哈哈……！”
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